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劉大任祖籍江西永新，在對日抗戰期間的1939年出生於湘贛邊界的山區，1948年隨父母來到台灣，畢業於台灣大學哲學系。進入台大讀書時，他偷偷的閱讀當時在台灣還屬於禁書的二、三十年代作家作品，也結識了不少前衛派的詩人、畫家，開始從事小說和新詩創作，在『劇場』、『文學季刊』等刊物上撰文，同時，他也開始認真探討文學與現實之間關係的種種問題，是台灣現代主義文學運動中相當活躍的年輕作家。
1966年到1972年，劉大任就讀於美國加州大學柏克萊分校政治研究所，專攻現代中國革命史。就在他通過了博士資格考試，即將獲得學位的時候，保釣運動開始了。這場由於保衛釣魚台主權而發起的民間運動，主要參與成員是海外的華人留學生，由於保釣學生群的背景相當複雜，也由於種種學生無法控制的政治因素，使得保釣運動團體逐漸分裂，最後歸於沈寂。但是，僅管保釣運動稱不上成功，卻影響了許多年輕學子的人生走向，劉大任就是其中之一，為了保釣運動，他不但放棄了唾手可得的博士學位。也在台灣成了異議份子，遭到了小說被禁，自己也多年無法回到台灣的後果，而從此之後，他的人生和創作都有了不同的轉折。1972年，放棄博士學位的劉大任考入聯合國秘書處，一直工作到1999年退休，在這段期間，他曾經多次前往中國大陸，同時，把所見所聞所感寫成文章，對照保釣期間劉大任的激情，他在情緒沉澱過後的作品，更令人回味無窮。
劉大任早年就是台灣文藝界公認的才子，1960年他在《筆匯》發表了第一篇作品〈逃亡〉之後，就受到文壇注目。1962年9月擔任美國夏威夷大學東西文化中心研究員時，結識了日後成為著名導演的邱剛健，合譯了貝克特的戲劇《等待果陀》，並在台北耕莘文教院演出，造成極大轟動。1970年，小說集《紅土印象》出版，在保釣運動之後，這本書在台灣成為禁書，1975年他完成長篇小說〈浮游群落〉，後來又出版小說集《杜鵑啼血》、《秋陽似酒》等。年輕時代的劉大任文字穠密華麗，中年之後，他毅然抖落了繁複的文字，錘煉出一種新的簡潔風格，開始創作兩、三千字左右的短篇小說，風格凝練，氣韻深厚，顯示出極高的文學意味。除了文學之外，劉大任也熱愛體育，他是籃球迷、桌球迷和高爾夫球迷，他的運動文學《果嶺上下》、《強悍而美麗》文章淺白，卻並非平淡無味，迷人的筆調，吸引了許多讀者，目前，他出版了小說、散文、評論十餘種，仍在不斷創作中。
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