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 許達然本名許文雄，1940年生，台灣台南市人。許達然的父親是一位五金批發商，家境相當好。由於做生意，許家住在台南市最繁華的地區，周遭環境很吵，因為家裡沒有讀書環境，許達然從小學五年級開始，就喜歡在晚上到台南市圖書館唸書，唸書之餘也會借書來看，就這樣對文學產生了興趣。少年時代的許達然，認為歷史包羅萬象，是很廣泛也很有意義的學問，所以，考大學的時候，他就決定讀歷史，許達然的父親相當開明，雖然，當時功課好的年輕人大多數選擇唸理工，他對兒子的抉擇卻並不反對，於是，許達然以第一志願進入東海歷史系，就此走入史學領域。
大學畢業後，許達然留在系上做了三年助教，在這段期間，他開始感覺有些書台灣看不到，於是決定出國留學。他先後獲得哈佛大學的碩士和芝加哥大學的博士學位，又到英國牛津大學做了一段時期的研究。從1969年起，任教於美國西北大學，直到2003年退休。許達然的學術專長是台灣史，尤其是台灣社會史和文化史。近年來，他計畫寫的幾本書，都是有關台灣歷史的，其中包括了台灣人民的起事和械鬥，台灣社會的衝突和組織，以及台灣文學史論等。
除了對歷史專業的鑽研之外，文學是另一個陪伴許達然大半生的好友，他一手寫學術論文，一手寫散文，兩方面都有可觀的成就。他的文學生涯起步很早，中學時代就開始寫作，1961他出版的第一本散文集《含淚的微笑》就引起文壇囑目，當時他才21歲。此後，他陸續出版了十幾本散文集。包括《土》、《水邊》、《吐》、《人行道》、《同情的理解》等等。
許達然不但是散文家，也是詩人，不過，學術界公認：他最大的文學成就還是要算散文。他的散文創作翻新了台灣散文的傳統，開創散文紮根在本土的新天地，令人耳目一新。許達然認為：寫作散文，抒情是最容易的，比較難的是超越抒情，像是寫社會的、寫時代的散文。基於這樣的文學觀，他主張散文應該注重人生觀察和社會批評，要把散文的根紮在台灣這塊土地的民眾現實生活中。許達然的散文排除了空靈和無病呻吟，提倡文學是為讀者而寫的，認為真正能夠影響讀者的文學才有存在意義。他的文字凝鍊、意象豐富，把台灣的土地、自然，和庶民生活的細節交錯融合在一起，塑造出極為特殊的風格。透過許達然的散文，我們可以充分理解到他的社會意識，體悟到他擁抱時代、親近社會的人道主義關懷。
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