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 陳芳明是台灣高雄人，1947年出生於高雄左營。和許多從小就喜歡寫作，少年時代就在文壇嶄露頭角的作家不同，陳芳明是在1965年進入輔仁大學歷史系之後才開始正式接觸文學作品的，他的文藝才華也就此逐漸展現，對於詩更是情有獨衷，因此，在大學畢業，考入台大歷史研究所就讀時，他就成立了「龍族詩社」，和一群志同道合的朋友一起寫詩。1973年，陳芳明獲得碩士學位，也出版了他的第一本詩集《含憂草》。次年，他前往美國華盛頓大學留學，又出版了第一本詩的評論集《鏡子與影子》。
在美國唸書時，陳芳明開始有機會接觸海外的反對運動人士，也開始閱讀和台灣歷史、政治有關的書籍，當時，這些領域在台灣還是屬於禁地，接觸到這些發生並不很久，並因為政治禁忌而在台灣無法傳播的知識，陳芳明深深被撼動了，出於對故鄉人、故鄉事的情感，從那時候起，他的研究重心就從中國史轉為台灣文學、台灣歷史和台灣政治。也由於參與了海外的民主運動，他成為了台灣當局的黑名單，有很長一段時間不能返回台灣。
在居住美國的十幾年裡，陳芳明實際參與政治活動，並且以政論文章、台灣歷史、文學研究，作為創作和關懷的主要課題，也正式告別了年輕時代沉迷於現代詩的自己。從此，他的寫作之路更為寬廣。1988年，他出版了包括散文、文學評論、歷史訮論和政論四本新書，其中散文集「愛傷的蘆葦」讓讀者對於他的文學才華有了更深的了解。在美期間，他和朋友一起創辦了美國台灣文學研究會，也擔任美國《台灣文化》的總編輯。1989年，在海外居住多年後，陳芳明第一次返台，接下來幾年間，他曾經出任民進黨文宣部主任，也擔任過台北市文化局長。不過，在實際從事政治多年之後，陳芳明依舊決定以學術作為終身的事業。從1994年起，他先後任教於靜宜大學、暨南大學，目前擔任政治大學台灣文學研究所所長。
從學院到政治，再從政治回到學界，陳芳明的人生和文學道路十分漫長，正如同他喜歡引用的佛洛斯特的詩─樹林有兩條不同的道路，他只是選擇了那條沒有人走過的。由於見證了一個時代的轉折，陳芳明的散文負載著時代和自我的沈重傷痕，在美麗如詩的表象之下，具有無畏而雄辯的氣勢，格局開闊，引人深思。他的重要散文作品有《掌中地圖》、《夢的終點》、《時間長巷》、《風中蘆葦》等。
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