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 1950年，廖玉蕙出生於台中縣潭子鄉，小學畢業後，她考入當時台中最富盛名的台中女中就讀，在這所知名的學校裡完成了初中和高中學業。廖媽媽是個小說迷，少女時期的廖玉蕙在母親耳濡目染之下也迷上了小說。出於升學壓力，母親嚴格禁止廖玉蕙看小說，因此，家裡經常上演「貓捉老鼠」的畫面，這段經歷是廖玉蕙難忘的回憶。從小看多了小說，廖玉蕙對文學產生了一種莫名的情愫，後來她又看了王國維的人間詞話，發現了詩詞的美妙，對文學更是深深迷戀。高中老師發現了她的文學天賦，也不斷從旁鼓勵，使她漸漸了解自己的興趣所在，於是，大學聯考時，她選擇了東吳大學中文系，大學時期，由於不善與人往來和不拖泥帶水的個性，廖玉蕙被冠上「獨行俠」、「烈女」等等稱號。獨來獨往的作風，使她有更多屬於自己的時間與空間，因此，她開始擔任校刊編輯。當時投稿校刊的同學並不多，廖玉蕙時常需要客串寫文章，就這樣，她越寫越順手、越寫越喜歡。大學畢業後，她一面繼續唸中文研究所，一面在台灣名詩人瘂弦先生的邀請下，進入幼獅文化公司擔任編輯工作，當時幼獅公司期下的幼獅月刊和幼獅文藝都是著名的高水準刊物，廖玉蕙在這段期間接受瘂弦的指導，也接觸了許多文人的風采，這對於她日後的寫作有著很積極的作用。
取得碩士學位後，廖玉蕙進入大學任教，之後又繼續攻讀及獲得中文博士，她先後曾在中正理工學院、東吳大學教書，目前任職於世新大學中文系。在教書的同時，她創作不輟，不但在台灣各大報副刊撰寫非常受讀者歡迎的專欄，也出版多種散文、小說、繪本和學術著作，其中以散文集最多也最受肯定。
廖玉蕙認為：「人生行道上觸處俱是驚詫與歡喜，大時代裡，即使是小人物也有屬於他自己、卻又返照他人的說不完的故事。」她對人生、世事充滿興味，因而，在創作的時候，總是以文學的筆觸，勾劃出人世間親子、夫妻、朋友、師生種種不滅的情緣。她的每一篇作品都記載著生活中的快樂與辛酸、愛恨與怨嗔，透過獨到的詮釋，她把市井小民的心聲與心境，在字裡行間表露無遺。由於中文系的訓練，她的文字生動明快，憨直率真，散文結構嚴謹細密，層次分明。在文字傷感、色彩濃鬰、筆調沉重等特質交織的台灣散文風潮中，廖玉蕙歡喜自在的文風獨樹一幟。她重要的散文作品有「閒情」、「今生緣會」、「像我這樣的老師」等。
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