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1919年，張秀亞誕生於河北滄縣一個官宦世家。在她幼年時代，張家就遷居天津，因此，對於張秀亞來說，天津是她難忘的故居。1932年張秀亞進入河北省立第一女師，1935年開始在「益世報」的文學周刊和「國聞周報」上發表作品。當時16歲的張秀亞得到「京派」作家沈從文、蕭乾、淩叔華等人賞識，並且對她多所指導。這一段文字因緣對張秀亞影響極深，這從她日後所寫下的多篇回憶文章中可以很清楚的看出來。
張秀亞的第一首詩作是《夜歸》，後來收入詩集《秋池畔》中。1937年，18歲的張秀亞出版了她的第一本小說集《大龍河畔》。第二年，她考入北平輔仁大學中國文學系，二年級時轉入西洋文學系，畢業後進入本校研究所史學組，不久之後並擔任助教。1943年她前往四川重慶擔任「益世報」副刊編輯。抗戰勝利後回到母校輔仁大學任教。1948年來到臺灣，1952年出版來台後的第一本散文集《三色堇》，受到讀者熱烈歡迎。在編輯「益世報」副刊時，張秀亞找到了生命中的另一半，可是，這段原本被大家認為是佳偶天成的婚姻卻並不幸福。這也使包括「三色蓳」在內的張秀亞來台初期作品，一直籠罩在婚變陰影中。直到1962年出版的「北窗下」，她才擺脫自憐自傷的情緒，呈現出清新絕俗的風格，以詩筆重繪人生，融景於情，開創了美文在臺灣的典範。
從1958年起，她先後在靜宜大學和輔仁大學任教，春風化雨直到退休，晚年的張秀亞居住美國和兒女共享天倫，2001年以82歲高齡去世。2005年3月，《張秀亞全集》由國家台灣文學館出版，同年10月，台灣文學館舉辦了「永不凋謝的三色菫─張秀亞文學研討會」，深入回顧張秀亞的文學世界。
張秀亞從16歲開始寫作，一生都沒有停筆。數十年文學生涯中，她創作和翻譯了八十餘部作品，其中包括詩、散文、小說、翻譯和藝術史，文類極為豐富。同時，她並不默守成規，從20世紀60年代中後期她對現代主義的散文實驗中，可以印証她勇於嘗試的創新理念。張秀亞的作品被翻譯為韓文、法文、英文，並有多篇獲選編入國中、高中及大學國文教材，影響遍及幾十年來的台灣青年，是台灣散文史上不可忽略的作家。
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