1908年，郭水潭出生於台南佳里，號千尺，他的名字和號取自唐朝大詩人李白的詩：「桃花潭水深千尺」。郭水潭是20世紀30年代台灣新詩運動的健將，和吳新榮、徐清吉被推為「鹽分地帶文學」的共同領導人。郭水潭文學天份極高，他雖然只有日治時期公學校高等科的正式學歷和在私塾學習漢文的經歷，但是，他在當學生的時候，就已經能夠寫日本的「和歌」，18歲那年，還被因為短歌結緣的台南州北門郡郡守雇為北門郡役，前後12年。34歲時，他擔任北門郡勸業課技手，是正式任官，必須穿官服上班。在日治時期，郭水潭是文友中少見的「作官的作家」，尤其特殊的是，他的官職純由文學獲得。台灣光復之後，他移居台北，曾經任職於台北市文獻委員會，對台灣鄉土史料的蒐集整理投入相當多的心力。
在日治時期台灣文學史上，「鹽分地帶」有著不可或缺的地位，以佳里為中心，包括其鄰近的鄉鎮，如七股、將軍、北門等臨近海邊地區的「鹽分地帶」，在台灣文學史上的重要性，可以分為兩點來說，第一，鹽分地帶的成員以詩歌創作為主，這對於新文學發展以來一直比較重視小說的文學現象來說，這樣的方向為新詩這個領域增加了豐富的文學遺產。第二，正如郭水潭所說的：「我們傾向普羅文學」，這種傾向使他們把關懷的視角放在故鄉的土地和人民身上，透視出殖民者以「現代化」為名，把資本主義強加在殖民地上的傷痕；同時，也因為他們對於農村鄉土的情感和關注，使得鹽分地帶文學帶有濃厚的本土色彩。
一般文學史上都認為：郭水潭是「鹽分地帶」詩作藝術成就最高的人。他創作新詩的時間雖然不長，數量也並不豐富，然而，就現存的作品觀察，他在作品之中所表現的特殊風貌，使他贏得全島性詩人的美譽。他的抒情和鄉土之作，情感真摯，處理冷靜，有特殊的美學成就。在郭水潭的詩中，可以看到他對現實的深切關懷，不過，他在處理這種題材時，也依然保有一種「冷靜」的特質，他擅長於和他所觀察的對象保持一定的距離，捕捉一個特定的人物或場景，加以冷靜的觀察和刻劃，而後在描寫中流露詩人獨特的看法和嘲諷。他的創作以詩為主，另有小說、評論，重要詩作有〈世紀之歌〉、〈向棺木慟哭〉、〈廣闊的海〉等。1994年，台南縣立文化中心所編輯的《郭水潭集》出版，次年，郭水潭去世。
文學花園
說明：
1939年，郭水潭的次子建南因病夭折，喪子的郭水潭寫下〈向棺木慟哭：給建南的墓〉這首在台灣文學史上極為著名的詩。台灣文學家龍瑛宗先生認為：這是1939年台灣最感人的詩。郭水潭的抒情方式最擅長於用文字舒緩的鋪陳感情，在他筆下，感情被描寫得百轉千迴，十分細膩。然而，他往往在詩的結尾，盪開一筆，從情感的鋪敘轉換到外在景致的描寫，這種寫法一方面把情緒從陷溺中超脫出來，另一方面也把眼界拓寬，讓情感變得更雋永、更深化。〈向棺木慟哭：給建南的墓〉一詩的結尾，把對兒子深深的思念，幻想成兒子童稚的靈魂化為兩隻無心的蝴蝶，飛來又飛走，讓生死化為自然循環的一部份，是把深刻的悲痛昇華，更顯深沈厚重。
原文：
向棺木慟哭─給建南的墓
可愛的吾兒，建兒喲
爸爸不眠地在喊你
喊你戴白銀盔，拿金色槍
騎白雪似的駿馬
從遙遠的孩兒國萬里迢迢
容貌活潑地回來──
不、不、你不是
不是追求虛榮的孩子
如果，真的是你
你會雙手捧著秋棗的果實
像平日那樣搖搖擺擺
微笑著回來
可愛的吾兒，建兒喲
爸爸整夜打開門，等著你
等著你穿緋色毛線上衣，戴白帽子
抱著法蘭西的洋娃娃
從嬰兒車的嘎吱聲，緩慢地
以凜凜的丰姿下來──
不，不，你不會
不會裝著那樣優雅
如果，真的是你
你會赤裸裸雙腳撩起屁股衣襟
像平日那樣嘟嘟地
拍著手，跳回來
可愛的吾兒，建兒喲
幼小的你還沒有朋友
因而今天的送葬
多麼寂寞的行列咧
爸爸牽著你哥哥的手
叔父嬸母提著線香和銀紙
只有，這些人
這些疼愛你的自己的人
耐不住悲哀
而哭泣著
可憐兮兮
送葬你小小的棺木
可愛的吾兒，建兒喲
爸爸給你一個約定吧
約定在公墓的池邊
獨立寂寞的你的墳丘旁
種植一棵相思樹
當悲哀的時候就來看看你
啊！在你永遠歇息的地方
供獻的花被風玩弄著
萎謝了也好，可憐的花啊
往何處去？幼稚的靈魂
無心的兩隻蝴蝶
飛來，翩翩舞著，又飛走了