一九七七年，是台灣民主發展史上重要的一年。一九七七年，台灣舉行第八屆縣市長選舉，卻爆嚴重的群眾抗議事件，十一月十九日的投票日當天，上萬群眾包圍桃園縣中壢警察分局，抗議有人暗中作票舞弊，激動的情緒一發不可收拾，後來演變成民眾縱火焚燒警局、鎮暴部隊槍殺抗議民眾的悲劇，史稱中壢事件，而這次的群眾抗議事件，為接下來的黨外民主運動拉開了序幕。

在這次中壢事件中，關鍵的人物就是當時參選桃園縣長的許信良。出身客家庄－桃園中壢的許信良，小時候的志願就是大總統，大學時候加入了國民黨，英國愛丁堡大學的兩年留學生涯，他大量接觸歐洲的左派理論，並培養了國際視野，返台後最初在國民黨中央黨部工作，隨後當選省議員，最後脫離國民黨參選桃園縣長。在當時政治戒嚴的氣氛下，許信良可以說是冒著失去身家性命的危險，然而他不僅以廿三萬高票當選了桃園縣長，還以縣長的身份聲援被國民黨政府以「匪諜」之名逮捕的余登發父子，參加一九七九年戒嚴體制下的第一次示威遊行，史稱橋頭堡事件，並因此而遭到國民政府彈劾停職。



許信良被國民黨政府彈劾停職之後，隨即投入了美麗島雜誌的創辦工作，美麗島雜誌出刊後的大受歡迎，讓國民政府的容忍底線受到極大的挑戰，島內的政治氣氛正是山雨欲來風滿樓，一九七九年九月，許信良選擇了出國，希望能避免衝突的發生，卻沒想到這一去就是十年。同年的十二月十日，美麗島事件爆發，他的黨外同志紛紛遭到逮捕入獄，而他則是開始了海外流亡的歲月，這十年是他最黑暗與難過的十年，也是備受爭議的十年。

流亡海外的十年間，許信良想盡辦法要偷渡回台灣，卻屢屢不得其門而入，甚至在海外籌組台灣革命黨，希望組游擊隊來推翻國民黨政權。一九八五年，他與島內監獄絕食中的施明德隔海倡議組成「台灣民主黨」，在紐約成立「台灣民主黨建黨委員會」，倡言「遷黨回台」。一九八九年九月，許信良搭機到香港轉搭漁船偷渡回台，漁船在小琉球附近被緝私艦發現，他終於踏上台灣的土地，換來的卻是十年的叛亂罪刑期。



一九九○年，李登輝就任總統，許信良獲得特赦出獄，重獲自由，而當時的台灣，已經歷經開放組黨、戒除報禁、解除戒嚴，由黨外人士組成的民主進步黨也屢次在選舉中有所斬獲。出獄後的許信良，一九九一年當選民進黨主席，推動修改憲法、總統直選，九三年地方縣市長大選，民進黨更囊括了百分之四十二的選票，創下了歷史新紀錄，然而許信良為了實踐選前--當選席次沒有過半就辭職負責的諾言，辭去黨主席一職。

一九九六年，台灣舉行史上第一次總統全民直選，許信良爭取民進黨黨內總統提名，參加黨內初選，不幸敗給彭明敏，隨後他再次回任黨主席，民進黨在九七年縣市長選舉中大獲全勝，拿下過半的十二個縣市，執政縣市的人口更達台灣的百分之七十二，逐步實現他以地方包圍中央的戰略。

然而民進黨內的群雄並起，加上他提出大膽西進的理念，讓他和民進黨漸行漸遠，宣布不連任黨主席之後的許信良，一九九九年發表「同志們，我們在此分手」的告別民進黨聲明後，以獨立候選人參選二千年總統大選，雖然沒有當選，卻也完成了一次光榮的戰役。