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肺部的構造如同氣球般提供換氣的功能，也就是人體所需的氧氣，之後再將不需的二氧化碳排出。因此肺部的最主要功能就是提供人體吸氣與呼氣的動作。
至於我們經常聽到的肺活量其實是個醫學名詞，可利用相關儀器請受測者用力吸氣，然後再用力吐氣，這種用力吐氣的最大量就是用力吐氣肺活量。肺活量對日常生活極為重要，因為平常休息時不需太多能量，但是壓力大或是運動後就需要較多能量，一旦肺活量不足，就容易產生臨床上如呼吸困難或其他身體病變等症狀。
有些人上下樓梯、走路、提重物等經常容易出現喘的現象，這時要注意的不光肺部的問題，很可能還包括其他器官異常，例如心臟衰竭就會引起喘的現象，另外像是甲狀腺功能、貧血、其他新陳代謝性疾病，甚至精神科上的過度換氣症候群等都有可能引起喘的現象。如果臨床上病人已經感覺到呼吸困難、有喘的現象且影響到日常生活時，就必須進行肺活量等相關肺部與心臟，甚至新陳代謝的檢查了。
如果病人檢查後確實是因為肺活量太少而引起呼吸困難，其實是可以訓練加強的。例如呼吸訓練、運動（游泳、快走、跑步等）都可以增加個人的肺活量。門診中有特別針對病人的呼吸進行訓練與解說的課程，但須長時間加以練習改善。
一般會造成肺功能損害的疾病包括急性氣喘發作、慢性阻塞性肺病等都會直接影響到肺部氣管功能，造成肺功能損害，其他如心臟疾病造成肋膜積水等也會造成肺功能延緩。另外部分粉塵較重的工作環境容易造成塵肺症，建議每年作一次肺部檢查。至於影響肺部健康甚鉅者就是抽煙，戒煙成功很多症狀如慢性咳嗽或痰都會有部分改善。
本醫藥單元由中央電台與長庚醫院合作於每周三自由風節目向台灣與國際播送詳細頻率與收聽網址www.rti.org.tw
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