타이완 배우이자 감독, 그리고 서예 교사로 활동해 온 옌정궈(顏正國)가 지난 10월 7일 폐선암으로 향년 50세의 나이로 세상을 떠났습니다. 그는 생일이자 중화민국 타이완의 국경일인 10월 10일을 사흘 앞둔 이날, 타이완 신베이시 반차오 야둥병원에서 가족이 지켜보는 가운데 눈을 감았습니다. 짧지만 굴곡 많았던 그의 인생은 한 편의 영화처럼 많은 이들에게 깊은 여운을 남겼습니다.  

천재 아역의 탄생🎬🪄👦

옌정궈는 1974년 10월 10일, 타이완 지룽(基隆)에서 태어났습니다. 4살 때부터 연기 교습소에서 배우 수업을 받다가, 우연히 영화 관계자의 눈에 띄며 영화계에 발을 들였습니다. 6살 때 영화 <원향인>(原鄉人, 1980)으로 정식 데뷔했고, 이후 타이완 뉴웨이브 영화을 대표하는 감독 허우샤오시엔(侯孝賢)의 초기작 <귀여운 여인>(就是溜溜的她, 1981), <바람이 춤춘다>(風兒踢踏踩, 1982), <펑꾸이에서 온 소년>(風櫃來的人, 1983) 등 다수에 출연하며 연기력을 인정받았습니다. 1983년에는 허우샤오시엔 감독이 연출한 영화 <아들의 큰 인형(兒子的大玩偶)>의 세 번째 에피소드 <사과의 맛(蘋果的滋味)>에 출연, 타이완 최고 권위 영화시상식인 금마장(金馬獎)에서 아역상 후보에 오르며 ‘천재 아역’으로 불리기 시작했습니다.   

<착한 꼬마들>로 아시아를 사로잡다🌏

그의 이름을 전 아시아에 알린 작품은 1986년 개봉한 <착한 꼬마들>(好小子, The Kung-Fu Kids) 시리즈였습니다. 한국에서는 한자 발음 그대로 <호소자>라고 알려졌습니다. 이 영화는 무술의 달인인 할아버지의 밑에서 세상물정을 모른 채 자라난 삼형제, 아궈(阿國), 샤오후(小虎), 샤오팡(小胖)이 할아버지가 아끼는 새를 잃고 혼날까 두려워 가출하여 할머니를 찾아 떠나는 과정에서 조폭 사건에 휘말리는 이야기를 그립니다. 무술과 코미디의 밝은 분위기를 접목한 이 작품은 해학적이고 생동감 넘치는 액션으로 당시 침체된 타이완 영화 시장을 흔들었고, 개봉 당시 10대 흥행 영화 3위에 오르며 한국과 일본, 동남아에서도 큰 인기를 끌었습니다. 이렇게 첫 편의 성공 덕분에 총 10편까지 제작되었습니다.  

영화에서 옌정궈는 의협심 넘치는 소년 ‘아궈’ 역을 맡아, 동료 아역 배우 줘샤오후(左孝虎), 천충룽(陳崇榮)과 함께 큰 인기를 얻었습니다. 영화의 동명 주제가도 크게 히트했으며, 그는 당시 아이들에게 ‘정의로운 꼬마 영웅’의 상징으로 자리 잡았습니다.   

<착한 꼬마들>(好小子, The Kung-Fu Kids) 시리즈에서 옌정궈(顏正國, 상)는 의협심 넘치는 소년 ‘아궈’ 역을 맡아, 동료 아역 배우 줘샤오후(左孝虎, 중), 천충룽(陳崇榮, 하)과 함께 큰 인기를 얻었다. - 사진: 타이베이 포스트프로덕션(台北影業Taipei Postproduction) 페이지 캡쳐

명성과 그림자, 그리고 추락💔

그러나 명성은 오래가지 않았습니다. 청소년기가 되면서 그는 더 이상 ‘귀여운 꼬마’ 이미지로 설 자리가 없었고, 출연 제의도 점차 줄어들었습니다. 학교에서도 수업을 따라가기 힘들었고, 지나친 유명세 때문에 선배들에게 배척과 언어적 괴롭힘을 당했습니다. 학업과 연기 모두에서 좌절을 겪으며 방황하던 그는 결국 잘못된 길로 들어섰고, 1991년 암페타민 투약 혐의로 처음 체포된 이후 불법 총기 소지와 절도 등으로 여러 차례 교도소를 드나들며 ‘문제아 배우’로 낙인찍혔습니다.   

절망 속의 깨달음🕊️

2001년에는 친구들과 함께 마약 거래업자를 납치한 혐의로 체포되어 사형 구형을 받았지만, 법 개정으로 15년형이 확정되어 교도소에 수감되었습니다. 복역 3년째 되던 해, 아버지가 세상을 떠나자 그는 수갑과 족쇄를 찬 채로 장례식장에 섰습니다. 그 순간, “더 이상 이렇게 살면은 안되겠다“는 깨달음을 얻었습니다. 다시 교도소로 돌아간 그는 붓을 잡고 서예를 배우며 마음의 평화를 찾았습니다. 그는 “붓을 잡으면 세상이 조용해졌다”고 회상했습니다. 또 수감 중 한 여인과 편지를 주고받으며 사랑을 키웠고, 이후 결혼까지 이어졌습니다. 2012년, 모범수로 가석방된 그는 서예 교사로 활동하며 청소년 교화 강연을 이어갔습니다. “나는 잘못된 길을 걸었다. 하지만 내 이야기가 누군가에게 경고가 되길 바란다.” 그의 이 한마디는 많은 젊은이들에게 깊은 울림을 주었습니다.  

감독으로의 재탄생🎥

2018년에는 감독으로 변신해 영화 <각타오2: 왕의 부상>(角頭2：王者再起)을 연출했습니다. ‘각타오’라는 단어는 원래 두 가지 의미가 있습니다. 하나는 지리적 위치를 뜻해, 큰 지역 안의 작은 구역이나 모퉁이를 가리킵니다. 다른 하나는 그 지역의 세력을 가진 지도자를 뜻하는데, 본래 지역의 유력자나 두목을 의미했지만 현대에는 주로 조직폭력단이나 범죄 집단의 보스를 가리킵니다.  

이런 배경 속에서 만들어진 ‘각타오’ 시리즈는 서로 다른 조직 간의 갈등과 복수를 중심으로 탄탄한 세계관을 구축했습니다. 액션과 코미디, 사랑 등 다양한 장르를 결합하고, 여기에 타이완 특유의 ‘타이완식 의리’, 거리 문화, 사회적 현실을 녹여 관객들의 큰 공감을 얻었습니다.  

옌정궈가 연출한 속편 <각타오2: 왕의 부상>은 뉴타이완달러 1억 2,700만원(한화 약 58억 8천 만원, 2025.10.16.기준)의 흥행을 기록하며 그의 인생을 성공적으로 뒤바꾼 작품이자, 각타오 시리즈에서 예술적 가치가 가장 높은 영화로 평가받았습니다. 그는 이 영화를 “피와 눈물로 쓴 참회록”이라고 표현하며, 범죄의 길이 얼마나 잘못된 길인지를 생생하게 보여주고자 했습니다.   

예술로 남은 삶의 기록🖋️

이후에도 그는 꾸준히 여러 학교와 교도소를 찾아다니며 “삶은 언제든 다시 시작할 수 있다”는 희망의 메시지를 전했습니다. 그러나 2024년 말, 폐선암 4기 진단을 받았고, 투병 끝에 지난 10월 7일 오후 4시 57분, 끝내 생을 마감했습니다.   

옌정궈의 별세 소식에 타이완 연예계와 팬들은 깊은 슬픔을 표했습니다. 팬들은 그의 소셜 미디어로 찾아와 “삼가 고인의 명복을 빕니다”, “믿기지 않는다”, “너무 갑작스럽다”, “항상 용기 있고 따뜻한 배우였는데 마음이 아프다”, “진정성 있는 연기로 감동을 줬던 배우”, “이제는 고통 없는 곳에서 편히 쉬시길 바란다”등의 추모를 전했습니다.  

마지막 무대, 그리고 조용한 박수🌙

옌정궈의 인생은 한 편의 영화와도 같았습니다. 아역 시절 일찍이 명성을 얻었고, 청춘기에는 어둠 속을 헤맸지만, 다시 일어나 자신만의 예술로 삶을 새로 써 내려갔습니다. 오늘, 그의 마지막 무대에 조용히 박수를 보냅니다. 그가 남긴 영화와 삶의 메시지는 앞으로도 타이완 대중문화 속에서 오래도록 기억될 것입니다.   

오늘 엔딩곡으로는, 옌정궈의 출소 후 감독 데뷔작이자 그의 삶을 바꾼 영화 <각타오2: 왕의 부상>의 삽입곡, 뤄다유(羅大佑)의 <연주하며 부르는 가사>(彈唱詞) — 부제 <이별 이후>(別後)를 들려드리며, 그의 삶과 이야기를 기억하는 마음으로 오늘 방송을 마치겠습니다. 이상, 진옥순이었습니다.