單名聽起來很詩意，並在漢代蔚為風潮，細究原因竟然是學皇帝的。微信上的中國報導，當時的人取名時會避諱用到皇帝的名字，為了「給民眾方便」，皇帝因而選用單名，卻又引來大家仿效。
避諱的規矩雖然古老，但過去本來不需要避這麼多諱。到了秦漢，為維護中央集權的皇家威嚴，避諱變得更嚴苛，連音近字都很敏感。直到漢代，皇帝減輕百姓避諱負擔的意義才變得顯著。
微信上的中國指出，漢昭帝一開始是複名「弗陵」，後來改成單名「弗」，原因是「以二名難諱故」，意即皇帝要是叫複名，大家就得避諱兩個字。為方便民眾，特地只用單名。
值得一提的是，漢晉皇帝不只是用單名，還常選用生僻字命名，如劉炟、劉肇、曹叡、司馬熾。皇帝帶頭用單名後，官僚開始仿效，也有利於他們在家族中避家諱。
但單名只是上層社會的專利，平民仍然是單名、複名皆有。
然而東晉後期的上流社會開始流行在單名中加上一個虛字，例如在單名後邊加個「之」，在單名前邊加個「道」，加個「僧」。最熟悉的莫過於王羲之的「羲」後面加上「之」。「之」就是虛字，無需避諱。
此外，東晉南朝人士用複名，加進去的字完全可以用於表達別的內涵。據「晉書」記載，大將軍桓豁有20個兒子，取名時都加了「石」字，如桓石秀、桓石虔。
再往後，加給單名的虛字類型變得更加豐富，帶有儒家道德涵義的虛字增多。很多人名裡都加入了「仁」「孝」等字，宋武帝劉裕給他七個兒子取名都帶個「義」字。也逆轉了取單名的風向。