Nagsagawa noong ika-27 ang mga puwersa ng Estados Unidos, Pilipinas, at lima pang bansa ng isang anti landing exercise sa baybayin ng Palawan na nakaharap sa South China Sea. Sa pamamagitan ng live fire drills, tinamaan nila ang mga itinakdang target at naharang ang mga paparating na banta, na nagresulta sa matagumpay na pagpigil sa isang simulated attack.

Nauna nang sinabi ng tagapagsalita ng militar ng Pilipinas na ang Balikatan exercises ngayong taon ay isasagawa mula Abril 20 hanggang Mayo 8. Pitong bansa ang kalahok dito, kabilang ang Pilipinas, Estados Unidos, Japan, Australia, Canada, France, at New Zealand, na may kabuuang higit sa 17,000 personnel na lumalahok sa pagsasanay.

Ayon sa ulat ng Reuters, binigyang-diin ni Armed Forces of the Philippines chief Romeo Brawner ang mahalagang strategic value ng Palawan dahil nakaharap ito sa South China Sea at katapat nito ang Kalayaan Island Group.

Ayon sa ulat, ang Kalayaan Island Group ay bahagi ng Spratly Islands sa South China Sea, at iginigiit ng Pilipinas na kabilang ang nasabing karagatan sa loob ng exclusive economic zone o EEZ nito.

Sinabi ni Brawner sa mga mamamahayag, “Ipinagtatanggol namin ang sarili naming exclusive economic zone. Dito nanggagaling ang aming mga yaman, pagkain, at enerhiya. Kaya napakahalagang maprotektahan ang bahaging ito ng teritoryo ng Pilipinas.”

Binanggit din niya na kabilang sa anti landing exercise ngayong taon ang High Mobility Artillery Rocket System o HIMARS. Aniya, kaiba ito sa mga nakaraang pagsasanay dahil mas malaki ang paggamit ngayon ng mga unmanned system, kabilang ang mga drone.

Noon pang mga nakaraang taon ay binabatikos na ng China ang joint military exercises ng Pilipinas at ng mga kaalyado nito, at sinasabing lalo lamang nitong pinatataas ang tensyon sa rehiyon. Sa mga nakaraang taon, nagkaroon ng ilang sagupaan sa dagat sa pagitan ng Pilipinas at China sa South China Sea. Inaangkin ng China ang halos kabuuan ng South China Sea bilang sariling teritoryo, kahit pinawalang-bisa na ng Permanent Court of Arbitration sa The Hague noong 2016 ang naturang pahayag ng Beijing.

Ayon sa mga opisyal ng Pilipinas at Estados Unidos, ang Balikatan exercises ngayong taon ang pinakamalaki sa kasaysayan ng pagsasanay at may pinakamataas na bilang ng mga bansang kalahok. Ayon pa sa ulat, lilipat sa susunod na yugto ang pagsasanay sa hilagang bahagi ng Luzon sa Pilipinas, na malapit sa Taiwan at siyang pinakamalaking isla ng bansa.