Isinagawa noong ika-6 ng Mayo ang maritime strike exercise ng pinagsamang military drills na “Balikatan” ng Pilipinas at Estados Unidos, kung saan unang pormal na lumahok ang Japan Self-Defense Forces sa aktwal na missile firing exercise. Matagumpay na pinakawalan ng Japan ang Type 88 shore-to-ship anti-ship missiles na sumira sa target vessel, habang personal itong nasaksihan ni Shinjiro Koizumi.

Isinagawa ang maritime strike component sa buhanginan ng Paoay sa hilagang-kanlurang bahagi ng Pilipinas. Bandang 10:20 ng umaga, dalawang Type 88 anti-ship missiles ang pinakawalan ng Japanese Self-Defense Forces at makalipas ang humigit-kumulang anim na minuto ay tinamaan ang target ship na nasa 70 kilometro mula sa baybayin. Lumubog ang target vessel makalipas ang halos 17 minuto.

Bukod sa live-fire missile launch ng Japan, nagsagawa rin ang militar ng Amerika ng simulated strike gamit ang NMESIS upang ipakita ang kakayahan ng multinational coordinated operations.

Dumalo si Koizumi sa aktibidad kasama si Gilberto Teodoro at nakipag-ugnayan sa mga sundalo, bagama’t hindi siya humarap sa media. Samantala, pinanood naman ni Ferdinand Marcos Jr. ang operasyon sa pamamagitan ng live feed mula sa Armed Forces headquarters sa Manila.

Noong nakaraang taon, pinagtibay ng Pilipinas at Japan ang Reciprocal Access Agreement, dahilan upang makapagpadala ang Japan ng combat troops para sa Balikatan exercises ngayong taon. Mula sa humigit-kumulang 140 personnel bilang observers noon, umabot na ngayon sa halos 1,400 ang ipinadalang Japanese personnel.

Matapos ang pagpupulong nila ni Teodoro sa Manila noong nakaraang araw, sinabi ni Koizumi na inaasahan niyang papasok sa bagong yugto ng mabilis na pag-unlad ang defense cooperation ng Japan at Pilipinas.

Ayon naman kay Teodoro, ito ang unang pagkakataon na nagsagawa ang Japan ng missile testing sa Balikatan exercises at napatunayan na ang kakayahan ng sistema. Naniniwala siyang may malaking potensyal ito para sa interoperability sa mga multilateral joint operations sa hinaharap.

Binigyang-diin din niya na mahalaga ang Balikatan para mapahusay ng Pilipinas ang coordinated combat capabilities kasama ang mga bansang may kaparehong prinsipyo, mapalakas ang defense resilience ng bansa, at makatulong sa pagpapanatili ng malaya, bukas, at mapayapang Indo-Pacific region.

Sa pagpapatuloy ng drills bukas, target namang wasakin ang ikalawang target ship. Inaasahang lalahok ang HIMARS ng Estados Unidos, mga FA-50 light fighter jets at A-29B Super Tucano attack aircraft ng Philippine Air Force, pati na rin isang barko ng Canada.

Nagsimula ang Balikatan exercises noong Abril 20 at magtatapos sa Mayo 8. Bukod sa Pilipinas, Amerika, Japan, at Canada, kalahok din ang Australia, France, at New Zealand. Mahigit 17,000 sundalo ang kalahok sa drills na sumasaklaw sa South China Sea at hilagang bahagi ng Pilipinas malapit sa Taiwan.