古生物學家在祕魯發現一具保存完好的兩棲類4足鯨化石，相信是鯨魚的祖先，這項發現揭示，這種哺乳類動物的棲地從陸地轉變至海洋的過渡時期。

古生物學家先前在北美洲發現4,120萬年前這類物種的部分化石，他們認為當時鯨豚類動物已喪失承載自身重量和行走的能力。

4日發表在美國期刊「當代生物學」(Current Biology)的這份研究顯示，這類新物種出現於4,260萬年前，為鯨豚類動物演化提供新資訊。

英國廣播公司新聞網(BBC News)網站報導，古生物學家相信，這種身長4公尺的海洋哺乳動物適應於水中生活和在陸地行走。

研究人員挖出的化石保留下顎、牙齒、脊椎骨、肋骨、部分前腿和後腿，甚至發現鯨豚祖先的修長腳趾趾間可能有蹼。

研究主筆、比利時皇家自然科學學會(Royal Belgian Institute of Natural Sciences)古生物學家藍柏特(Olivier Lambert)告訴法新社：「尾椎骨的部分結構顯示與現今的半水棲哺乳動物水獺相似。」

藍柏特表示，因此這類新物種能用尾部游泳，與印度和巴基斯坦的鯨豚類不同。

研究人員曾在埃及、奈及利亞、多哥、塞內加爾和撒哈拉大沙漠西部發現4足鯨的部分化石，但並不完整，無法證明牠們生前是否能游泳。

藍柏特說：「這是在印度和巴基斯坦以外，有史以來找到最完整的4足鯨標本。」

這具化石在位於祕魯太平洋沿岸的半月海灘(Media Luna)內陸約1公里處發現。研究人員對於在這個位置發現化石感到有興趣，原因是有說法認為第一批鯨魚約5,000萬年前在南亞演化。

牠們身體變得更適合在水中，因此進一步遷徙至曾有鯨魚化石出土的北非和北美洲。這項最新發現認為，4足鯨曾從南美洲往北游。