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說到大姆指，大家會想到什麼？全世界不分語言，幾乎都以大姆指比「讚」。不過，不要小看一根大姆指，它是帶動人類文化發展的一項重大利器。
人類雙手萬能 歸功大姆指
人們都說雙手萬能，然而，不只人類，其他靈長類(primates)也有雙手，也都會使用手，而人類的手部最大的不同，就在擁有功能強大的大姆指，讓人類的文化得以發展綿延。
在人類的手部發展中，「可相對拇指」(opposable thumb)可以說是最獨特，最殺手級的應用與演化。姆指讓人類可以精準的抓握細小的物品，而人猿或大猩猩類的大姆指，靈活度無法相及。
人類何時擁有不尋常的手部活動性？
根據從骨頭化石到現代人類骨骼的比較來看，過去認為，是在超過300萬年前，人類最早的祖先，即非洲的南方古猿，例如知名的化石「露西」(Lucy)，開始使用基本石器工具的那個時代，看到了人類手部的特殊活動性。
不過，根據美國有線電視新聞網(CNN)報導，一項新的發現指出，雖然早期原始人類的雙手已經頗為靈活，但是可能要到大約200萬年前，人類的姆指才發展到如今天一樣的強大。那個時期，早期人類首度開始離開非洲，而人類手部的靈活性很可能是複雜的人類文化從那時開始發展的一項重要趨動力。
德國杜秉根大學(Eberhard Karls University of Tuebingen)史前人類學家哈瓦第(Katerina Harvati)在美國「當代生物學」(Current Biology)期刊上發表一項新的研究指出，人類的大姆指以愈來愈有效率的使用方式，讓手部的靈活度更強大，這應該是人類早期發展中最重要的一項特色。她說，這樣的靈活性讓人類祖先擁有更強大的適應能力。
這可能是過去2百萬年來，複雜文化發展的一項重要因素，並形塑了人類生物文化的演進。
大姆指演化對文化發展如此重要？
事實上，若你現在試試自己的大姆指，它能夠與其他四指(fingers)對碰，做成「鉗形動作」，讓你可以拈起細微如鹽巴的物體，又可以穿針引線，還可以全方位活動。再看看其他靈長類的手，可相對拇指雖然屬大部份靈長類動物獨有，猴子可以算是人類的近親了，但是，猴子的拇指沒有這項功能。
人類手指的「鉗形動作」，是製造各種複雜機器的第一步，也是征服世界的第一步。
研究人員通過虛擬模型評估了部份人類近親化石中，拇指肌肉的強大程度。人類學家也將早期現代人類化石的抓握力，跟目前活著的黑猩猩以及6種不同原始人類的抓握力相比。這六種原始人類包括最早人類之一的南方古猿阿法種(Australopithecus afarensis)，也就是「露西」，還有近代一點的古人類，例如「尼安德塔人」(Neanderthals)，以及數萬年前存在的早期智人(Homo sapiens)在內。
早期人類手部靈活度有限
研究人員發現，生活在大約2百萬到380萬年前的南方古猿家族、這些最早的石器工具製造者，他們手部靈活性沒有像後來的人類那麼高。所以，他們較難做出精確的動作，例如握筆寫字，但是他們可以使用如棍棒和石頭等工具，有點像野生黑猩猩一樣。
哈瓦第接受CNN訪問時說，「南方古猿的指骨通常比現代人類要長、而且較彎曲，不過沒有現在活著的大猿類(great apes)的長。所以，他們應該可以和你握手，但是應該可以看出明顯的差別。」
研究人員的結果顯示，強大的大姆指只在大約2百萬年前部份化石人類的手部演化中出現。
這個時候，直立人(Homo erectus)出現了，他們是最早出現、身體構造和智人接近，而且是第一批從非洲出來的人類。此外，此時系統性宰殺獵物以及使用水資源的證據也開始出現。石器工具也顯得更精細複雜，而且愈來愈被習慣性使用，因而擴大了早期人類的飲食內容。
哈瓦第說，「當然，這不太可能顯示出直接的關聯性。」她說，「但是，我們的確看到在2百萬年後的化石記錄中，隨著時間進展，文化複雜度愈來愈高，而這也是最早的化石年齡，在我們的樣本中顯示人類姆指效率增加。」
學者表示，這包括更系統性的使用石器工具、更複雜的石器工具製造逐步的發展、對動物資源逐漸增加依賴，以及當然，就是直立人這種大腦更大和身體更大的原始人類出現。這種原始人的地理範圍也擴大到整個非洲和歐亞大陸。
大姆指為神秘人類研究提供亮光
這項研究也對專家目前還不確定的新人種「納萊蒂人」(Homo naledi)的研究提供了亮光。這是在2015年於南非的一個山洞系統深處，首度被發現的一種神秘人種。
科學家對這種神秘人種的生活所知有限，而且沒有與這種人種有關的工具被發現。他們較小的腦容量，但身體又融合了現代人類與古代人類結構的特性，讓科學家困惑了許久。根據這項研究認為，納萊蒂人擁有相當有力的大姆指，而且應該能夠製作並使用石器工具。
這項研究也發現，尼安德塔人和現代人類擁有相當類似的靈活度，暗示它可能是從共同祖先遺傳而來。
科學家說，這類的研究分析會需要做出許多的假設，因為肌肉組織無法在化石中保存。不過，這些假設可以提供一些有用的觀點和新的想法。
人類和猿類以及大猩猩都擁有精確和強大的握力，但是，人類可以更精細的以手指對手指進行抓握，這其實都要感謝我們強大的大姆指肌肉。
雙手萬能，或許我們可以更精確的說，人類的大姆指真的是萬能！
