史上「最大」小行星樣本 將冒險返回地球

法新社報導，美國太空總署(NASA)的太空船「歐塞瑞斯號」(Osiris-Rex)，24日將降落在美國猶他州的沙漠，把有史以來收集到最大的小行星樣本帶回地球，為結束7年來的航程帶來最高潮。

科學家對這個樣本寄予厚望，表示這將對太陽系的形成、以及地球如何變得適合居住，提供更好的了解。

「歐塞瑞斯號」穿越地球大氣層的回程最後階段將是危險的，NASA期盼它能在當地時間大約上午9時，在猶他州西北方一處軍事測試場地軟著陸。

「歐塞瑞斯號」2016年從佛羅里達州卡納維爾角(Cape Canaveral)發射升空，這艘探測器4年後才登陸小行星貝努(Bennu)，並從岩石表面收集到大約9盎司(250公克)的塵土。

NASA署長尼爾森(Bill Nelson)表示，即使是這麼少量，應該「能幫助我們更好地了解可能威脅地球的小行星類型」，並讓人們更容易理解「我們太陽系最早的歷史」。

NASA科學家賽門(Amy Simon)表示，帶回這個樣本確實具有歷史意義。這將是自從阿波羅(Apollo)月球岩石以來，帶回到地球的最大樣本。

但她也坦承，「歐塞瑞斯號」歸來將需要「危險的操作」。

「歐塞瑞斯號」計劃在著陸前大約4小時，從超過6萬7千英里(10.8萬公里)的高度釋出太空艙。

穿過大氣層的熾熱過程將發生在最後的13分鐘，屆時太空艙將以每小時超過 2萬7千英里的速度向下猛衝，而溫度將高達華氏5千度(攝氏2,760度)。

美軍的感應器將會監控它的快速下降，而接連兩個降落傘將會讓它減速。一旦過程未能正確進行將會出現「硬著陸」。

如果看來可能會錯過目標區域(37 x 9 英里)，NASA控管人員可能會在最後一刻，決定不釋出太空艙，讓探測器保留貨物並再度繞行太陽軌道。屆時科學家將必須等到2025年，才能嘗試新一次著陸。

不過，如果輪胎大小的太空艙順利在猶他州著陸，一支戴著防護面罩和手套的團隊將它放到網內，然後由直升機空運到附近的臨時「無塵室」。

NASA希望能儘快且小心地完成這項工作，以避免樣本被沙漠的沙子汙染，影響到測試結果。