隨著以色列與哈瑪斯(Hamas)的戰爭加劇,美國在19日啟動一項免簽證計畫,允許希望訪問美國90天或更短時間的以色列人,無需申請簽證。
美國先前在9月27日宣佈,將把以色列納入免簽證計畫,加入40個主要是歐洲和亞洲國家名單,其公民可以在沒有簽證的情況下前往美國3個月。
美國在當時表示,從11月30日起,以色列人可以開始免簽證前往美國。但美國國土安全部在一份新聞稿中表示,該計畫已在19日開始運作。
美國官員在19日的新聞稿中,並沒有解釋改變時程的原因。
根據免簽計畫,以色列人必須先在旅行授權電子系統中註冊。這是一個自動化系統,用於確定申請者是否有資格前往美國。
美國國土安全部在新聞稿中說,此過程最多可能需要72小時,然後就可以前往美國。
要獲得免簽資格,以色列人必須擁有具有生物識別功能的護照。沒有這種護照的人,仍然必須申請美國簽證。
被納入美國免簽計畫的國家必須滿足3個關鍵條件。以色列在過去2年中達到了其中兩項:申請簽證但被拒絕的比例低,簽證逾期居留的人比例低。
以色列一直在努力滿足第三個條件,基於為互惠原則,所有美國公民,包括巴勒斯坦裔美國人,在前往或途經以色列時必須得到平等對待。
儘管美國宣稱以色列已大致滿足第三個條件,但許多批評者說,巴勒斯坦裔美國人在前往以色列時,仍然面臨歧視。