美國國防部長赫格塞斯(Pete Hegseth)9日提議讓美軍返回巴拿馬以「保衛」具戰略重要性的巴拿馬運河(Panama Canal)，但這個想法很快就遭到巴拿馬政府拒絕。

赫格塞斯在訪問巴拿馬時建議，透過「邀請」，美國可以「重啟」軍事基地或海軍航空站，並輪調部署美軍到這個美國35年前侵略過的地峽。

此外，他也表示，美國正尋求讓海軍船艦免費通過這處運河。美國總統川普(Donald Trump)曾說，美國海軍船隻被「嚴重過度收費、而且不論以任何方式或形式來說，都沒有受到公平對待」。

川普自1月重返白宮後一再聲稱，中國對這條運河擁有過大的影響力。巴拿馬運河處理了美國大約40%的貨櫃運輸、以及全球5%的貿易量。

川普政府已誓言要「奪回」這條在1999年之前由美國資助、建造和控制的運河掌控權。

赫格塞斯9日建議，大量分布在巴拿馬的前美軍基地，可能再次被用來駐防美軍。

他表示，本週與巴拿馬簽署的一項協議，是個「重啟的契機，不論是軍事基地、海軍航空站，或是美軍能與巴拿馬軍隊共同提高能力並以輪調方式合作的地點」。

巴拿馬政府很快就否決這個想法。

巴拿馬公共安全部長阿布雷戈(Frank Abrego)在與赫格塞斯共同公開露面時表示，巴拿馬總統穆里諾(Jose Raul Mulino)已明確表達，不能接受軍事基地或防衛地點。

赫格塞斯還說，美國正試圖達成協議，讓美國軍艦可以「優先且免費通過運河」。

巴拿馬運河事務部長伊卡薩(Jose Ramon Icaza)表示，巴拿馬將尋求一種能讓軍艦和輔助船艦獲得服務補償制度的機制，也就是一種「不會產生額外費用」的方式，但「不是免費」。