在美國與中國的貿易戰升級下，目前的焦點已經轉移到兩國彼此日益升高的以牙還牙關稅措施。不過，英國廣播公司(BBC)今天(17日)報導，對華盛頓實施報復性關稅不是北京進行報復的唯一方式。

中國已經對一系列關鍵稀土礦物和磁鐵實施出口管制，對美國帶來重擊。而中國此舉也暴露了美國對這些礦產的依賴程度。

這個星期，美國總統川普(Donald Trump)已下令商務部找出方法推動美國的關鍵礦物生產，切斷對進口的依賴，以試圖重新掌控這個關鍵產業。

到底稀土為何如此重要，以及它們將如何撼動這場貿易戰？BBC報導分析如下：

什麼是稀土，它們用來做什麼？

「稀土」是17種化學性質類似的元素，它們對許多高科技產品的製造非常關鍵。

它們大部份在自然界中豐富存在，但是被認為「稀有」是因為它們很少以單純的形式呈現，而開採它們非常的危險。

雖然大眾對這些稀土的名稱不熟悉，例如釹(Neodymium)、釔(Yttrium)和銪(Europium)，但是會用到它們的產品是大眾熟悉的。

例如，釹是製造傳聲器、電腦硬碟、電動車馬達和噴射引擎所要使用的強大磁鐵，讓它們可以更小、更有效率。

釔和銪是用於製造電視和電腦螢幕，因它們顯示色彩的方式。

新加坡礦產公司Ginger International Trade and Investment的主任克魯默(Thomas Kruemmer)表示，「任何你可以打開或關閉的東西可能都需要稀土。」

稀土對醫療科技也很關鍵，像是雷射手術和磁振造影(MRI)掃描等，還有關鍵國防科技。

中國控制了什麼？

中國幾乎壟斷了稀土的開採和提鍊，這是將稀土和其它礦物分離的過程。

國際能源總署(The International Energy Agency)預估中國生產的稀土佔比大約為61%，而加工處理佔比為92%。

這代表中國目前掌控著稀土供應鏈，並且有能力決定哪些公司可以或不可以取得稀土供應。

開採和處理這些稀土的成本都很高昂，並且會帶來污染。

所有稀土資源也含有放射性元素，這是為什麼許多其它國家，包括歐洲聯盟(EU)的國家，不太願意開採它們。

克魯默表示，「生產時產生的放射性廢料完全需要安全、合規、永久的丟棄。目前在歐盟內的處理設施都是臨時性的。」

然而，中國在稀土供應鏈中的主導地位並非一夕之間發生，而是數十年來政府的戰略政策與投資的結果。

在1992年巡視內蒙時，前中共領導人鄧小平曾經說了一句名言，「中東有石油，中國有稀土。」

伯明罕大學(University of Birmingham)一名關鍵礦物的研究員哈坡(Gavin Harper)表示，「從20世紀末開始，中國就把稀土開採和處理能力列為優先開發項目，常使用與其它國家相比，較低的環境標準和人工成本。」

「這讓他們可以削弱全球競爭對手，並在整個價值鏈，包括採礦和提鍊，到生產像是磁鐵等完工產品上，幾乎完全壟斷。」

中國已經對這些礦物出口實施哪些限制？

在回應華盛頓的關稅措施中，中國這個月稍早下令限制7種稀土礦物出口，它們大多數是對國防產業十分關鍵，一般所知的「重」稀土。

它們比「輕」稀土要少見，也較難處理，因此也讓它們更有價值。

從4月4日開始，所有公司現在都需要取得特別出口許可，才能把稀土和磁鐵送出國外。

這是因為作為「禁止核子擴散條約」(Nuclear Non-Proliferation Treaty, NPT)的締約國，中國有能力管控「兩用產品」貿易。

根據智庫戰略暨國際研究中心(Center for Strategic and International Studies)，這讓美國特別脆弱，因為在中國以外，沒有處理重稀土的能力。

這會如何衝擊美國？

美國地質局一份報告指出，在2020年到2023年，美國所有的稀土化合物和金屬中，有70%要仰賴中國進口。

這代表中國的新管制有能力給予美國重擊。

重稀土主要用於許多軍事領域，例如飛彈、雷達和永久磁鐵。

略暨國際研究中心的一份報告指出，國防科技，包括F-35戰機、「戰斧」(Tomahawk)巡弋飛彈和掠奪者(Predator)無人機全都要仰賴這些礦物。

報告並補充說，在此同時，中國「正擴大彈藥生產並以比美國快5到6倍的速度，取得先進武器系統和設備。」

克魯默表示，「對美國國防產業的衝擊將是巨大的。」

而且，不只在國防領域。

川普希望透過實施他的關稅來振興的美國製造業，將受到嚴重衝擊。

哈坡表示，「製造業者，特別是在國防和高科技方面，將面臨潛在的短缺和生產延遲，因為運送暫停以及有限的庫存。」

他表示，「關鍵稀土物質的價格預期將飆高，增加許多產品，包括從智慧手機到軍事硬體，所需使用組件的立即成本。」他並補充說，這可能導致受影響公司的潛在生產延緩。

如果來自中國的短缺長期持續，美國可能會開始多元化他的供應鏈並擴大國內的處理能力，但是這仍然需要「龐大和持久的投資、技術進步以及比先前依賴中國時可能更高的整體成本。」

很明顯的，這是川普心中已經在考慮的事。這個星期，他下令就美國對稀土的依賴所帶來的國家安全風險進行調查。

美國不能生產自己的稀土嗎？

BBC指出，美國擁有一座運作中的稀土礦區，但是它沒有能力將重稀土分離出來，必須送到中國進行加工。

過去有美國公司製造稀土磁鐵，一直到1980年代，美國事實上過去是稀土的最大生產者。

不過這些公司退出了市場，因為中國開始佔據優勢，尤其在規模和成本方面。

這被認為是川普為什麼急於要和烏克蘭簽署一項礦物協議的部份原因，為降低對中國的依賴。

另一個川普鎖定的目標是格陵蘭，那裡擁有第八大稀土儲量。

川普已經數度顯示有興趣要取得對這個丹麥自治領土的掌控，並且拒絕排除以經濟或武力方式取得它。

BBC分析指出，這些原本是美國可以取得他們部份稀土出口的地方，但是川普對這些地方的強硬對抗態度代表著，美國可能只會有很少數的替代供應者。

哈坡表示，「美國面臨的挑戰是雙重的，一方面他疏遠獨佔稀土供應的中國，另一方面他也透過關稅和其它具敵意的行動，激怒了許多過去曾經友好的合作國家。」

 延伸閱讀 

‧北京收緊稀土回擊川普關稅 美軍工恐遇難題
‧蒲亭特使：俄美已就俄國稀土計畫展開談判
‧歐盟原物料擺脫對中依賴 德地熱鋰提煉列示範計畫