來自全球的樞機主教(Cardinals，也稱紅衣主教)將從7日開始在一項秘密會議中，選出已故教宗方濟各(Pope Francis)的繼任人。

但是，樞機主教到底是什麼，法新社整理出他們代表的特點如下：

高階神職人員

樞機主教(來自拉丁文cardinalis)是天主教會的高階神職人員，由教宗選出協助他治理天主教會。

主要的聖部，相當於教廷(Holy See)的政府部門，大部份由樞機主教領導。

他們確切的頭銜是神聖羅馬教會(Holy Roman Church)的樞機主教。

他們組成樞機主教團(College of Cardinals)，由一位團長主持，目前的團長為91歲、義大利籍的雷伊(Giovanni Battista Re)。他們構成天主教會的最高階層。

樞機主教是個頭銜而非某種功能，他們許多人是世界各地教區的主教。

教宗推選者

總共有252位樞機主教，不過只有年齡在80歲以下的人可以在秘密會議中選舉新教宗。

樞機選舉人

目前有133位樞機主教有資格在教宗死亡或辭職時為天主教會選出新的領袖。

在新整修好的西斯汀教堂(Sistine Chapel)中舉行的秘密會議是在高度秘密中進行，並會遵守嚴格的規定與儀式程序。

被冊封而非任命

樞機主教不是被任命的，而是透過教宗法令所「冊封」。

這個用詞來自羅馬時期，意指受封者因他的品格或才能而被提升至更高位階，而非是被指派到任何空缺的職位或官位。

依照梵蒂岡的規則，教宗可以從「在教義、品德、虔敬、和謹慎方面真正優秀的人」當中冊封樞機主教。

樞機主教的紅色

樞機主教身穿紅色聖袍，這個顏色與古羅馬元老院(Senate)有關，是權力、威望與權威的象徵，後來代表基督的血。

他們同時會戴上一枚戒指，傳統上是藍寶石戒指，胸前配掛十字架，有牧杖，以及傳統的頭飾，主教冠。

一種政治任命

樞機主教的冊封反映出教宗的政治觀點，教宗通常使用這項權力形塑他自己的繼任者。

在教宗任職期間，方濟各指定了更多來自天主教世界中「邊緣地區」的樞機主教，這些地方未獲羅馬重視。

特權降低中

擁有尊稱為「閣下」(Eminence)的樞機主教，在天主教會的階級中地位僅次於教宗，可以在羅馬以外的所有教堂主持聖事。他們也可以被安葬在教堂中。

「第二次梵蒂岡大公會議」(Second Vatican Council)中大幅減少了給予教會最高階主教的特權，他們過去在搭火車旅行時可以保留整座車廂，同時也可以在居所擁有一間「王座室」(throne room)。

方濟各在2023年更進一步，使得讓樞機主教不能再享有免費的梵蒂岡公寓。

2年前，他並調降了他們的薪資，以幫助減緩疫情大流行對教廷財政帶來的損失。

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