對於中國國際影響力提升，外界分析其中有「軟實力」(soft power)的功勞，也有人認為這是中國具有穿透性、對目標有塑造性的「銳實力」(sharp power)。以下分別整理「軟實力」與「銳實力」兩種概念的來源及內容。
軟實力一詞是由美國哈佛大學甘迺迪政治學院前院長、國防部前助理部長奈伊(Joseph Nye)所提出。
根據他的說法，硬實力是一國利用軍事力量和經濟實力強迫或收買其他國家的能力，軟實力則是「一國透過吸引和說服別國服從你的目標，從而使你得到自己想要的東西的能力」。
奈伊認為，一個國家的軟實力主要存在於文化能對他國產生吸引力、政治價值觀及外交政策被他國認為合法且具有道德威信。
銳實力的說法則源自美國國家民主基金會去年12月出版的「銳實力：崛起的專制主義的影響」(Sharp Power: Rising Authoritarian Influence)報告。
報告提到，中國和俄羅斯花費數十億美元巨款，運用各種手段，諸如人文交流、各類文化活動、教育以及傳媒和資訊計畫，在世界各地營造公共輿論和觀念。這種影響既不像硬實力那具有強制性，也非軟實力「魅力攻勢」，因此稱為「銳實力」。
報告還說，這種「銳實力」是中國的「投槍匕首，甚至是注射器」。
英國經濟學人去年12月也在報導中提到，軟實力是利用文化和價值觀來加強一個國家對外的影響；銳實力則是專權國家對外國強加它的意願和操控民意。「銳實力」的關鍵，在於其「銳」字：有穿透性，對目標有塑造性。
報導分析，中國一向試圖利用簽證、撥款、投資和文化的手段來達到其目的，並利用煽動、欺凌、施壓，試圖迫使被影響的國家實現自我審查、無條件臣服。這樣的策略就是「銳實力」。
另外，中共中央深改組會議23日明確指出，要加強建設海外推廣機構「孔子學院」，用於「服務中國特色大國外交」。
奈伊26日則在美國知名雙月刊「外交事務」雜誌上撰文表示，若孔子學院試圖干涉學術自由，就該被當作銳實力，「他們(孔子學院)也確實這麼做過(干涉學術自由)」。